贝尔·里欧思没有带任何护卫就出门了。这样做其实违反了宫廷的规范，因为他是驻扎在银河帝国边境星系的舰队司令，而这里仍然是个民风强悍的地区。
里欧思年轻而精力旺盛，并且具有强烈的好奇心。就是因为他的精力太过旺盛，宫廷中那些深沉而又精明的大臣，便希望将他派驻得越远越好，因此他才会来到这个边界星省。在此地，他听到了一些新奇而几乎不可置信的传说——他至少听过几百个人说得天花乱坠，而且知道有数千人都像他一样耳熟能详。这些传说的内容使他的好奇心一发不可收拾，也让他想到了采取军事行动的可能性。于是，这位年轻而又精力旺盛的将军，就再也按捺不住了。
现在，他刚走出专用的老旧军车，来到一栋古旧的大宅之前，这里是他此行的目的地。他站在门口等了一下，架设在门上的光眼便后了起来。可是门却不是自动打开，而是由一只手拉开来的。
里欧思对着前来开门的老人，微笑着说：“我是里欧思……”
“我认识你，”老人站在原处不动，一点也没有感到惊讶：“有何贵干吗？”
里欧思礼貌性地退后一步：“我没有任何恶意，如果你就是杜森·巴尔，请允许我跟你谈谈。”
于是杜森·巴尔向一旁侧身，室内墙壁散发出的明后光芒透了出来。里欧思走进屋里，发现自己宛如置身白昼一般。
这位将军跟巴尔走到书房，随手摸了一下墙壁，然后瞪着自己的手指说：“在西维纳竟然也有这种装置？”
巴尔淡淡一笑：“我相信不是到处都有，我自己尽可能修理维护。刚才很抱歉，让你在门口久等，因为自动装置现在只能显示有人到访，却无法将门打开。”
“你修不好了？”将军的声音中有点嘲讽的意思。
“现在找不到零件了。大人，你请坐，要喝茶吗？”
“我的好主人，在西维纳，客人如果不喝杯茶，简直就是对主人的大不敬。”
于是老人缓缓地对里欧思鞠了一个躬，才轻声退出了房间。这算是一种古老的贵族礼仪，是从上个世纪较好的年头流传下来的。
里欧思盯着主人离去的身影，缜密的心思泛起了些许不安。他半生接受军事教育，所有经验都来自军旅生涯。套句老掉牙的说法，他曾经数度出生入死——但至少那些死亡威胁都很具体，而且是他所熟悉的。因此，这位第十二舰队的英雄偶像，竟会在这个古老房间的诡异气氛中，突然感到一股寒意，也就不是什么怪事了。
里欧思注意到在书房一角的架子上，排列着一些黑色的小盒子，他知道那些都是“书”，但是书名他全不熟悉。他也晓得位于房间一侧的那个大型机械就是“阅读机”，可以随时将那些书中的讯息还原成文字与语音。他自己从来没有见过这种装置如何操作，但是曾经听许多人提到过。
有一次他听人提起，说在遥远的过去——当帝国的疆域即是整个银河系的那个黄金时代，平均十个家庭中有九个拥有这种阅读机，当然也都有一排排这一类的书籍。
然而，现在帝国的周围出现了“疆界”，需要他们这些军人驻守，读书早已成了老年人的消遗。不过，他想，关于古老世代的传说，可能有一半都是虚构的，不，绝对超过一半。
直到巴尔将茶端来，里欧思才又重新回到座位。巴尔举起茶杯道：“敬你的荣誉。”
“谢谢你，我也敬你。”
然后巴尔若有深意地说：“听说你很年轻，三十五岁，是吗？”
“差不多，我今年三十四。”
“这么说的话，”巴尔以稍带强调的语气道：“我想最好先对你说明白——很抱歉，我这里没有爱情符咒、痴心灵丹或发情春药这些东西，我也无法令你看中的女子，对你死心塌地、百依百顺。”
“老先生，在这一方面，我绝对不需要什么外力帮助。”在里欧思的声音中，明显地充满了得意与自满：“有很多人向你要求这些东西吗？”
“够多了。真是的，无知的人们常常将学术与魔术混淆不清，而性爱生活又好像特别需要魔术的帮助。”
“这似乎是很自然的现象。但是我却不同，我认为学术唯一的目的，就是用来解答疑难的问题。”
这位西维纳老人神情阴郁地沉思了一会儿，然后才说：“你这种想法，也许错得跟那些人一样严重。”
“这一点很快就可以证实，”年轻的将军将茶杯放入华丽的杯套中，茶杯随即又注满了。他将香料袋轻轻投进杯子里，再说道：“告诉我，老贵族，魔术师究竟是什么人？我指的是真正的魔术师。”
巴尔似乎很久未曾听过这个名称，显得很讶异。但他却回答说：“根本就没有魔术师。”
“但是百姓常常提到。西维纳充满了关于他们的传说，并发展出了崇拜魔术师的教派。而在你的同胞里面，还有人痴心梦想着古老的世代和那些所谓的自由和自治权。这些人与那些教派有着奇妙的牵连。如此发展下去的话，将会对国家的安全构成威胁。”
老人却摇着头说：“你为什么要问我？你闻到了叛变的气息吗？你认为我就是首领吗？
里欧思耸耸肩：“没有，绝对没有。喔，但是这种想法也并不是无稽之谈。令尊当年曾被放逐，而你在年轻的时候，是一个偏激的爱国者。我身为客人，这样说实在很失礼，但这是我的职责所在。现在此地还有任何叛变的阴谋吗？我很怀疑。西维纳人经过了连续三代的改造，心中应该已经没有反抗的念头了。”
老人吃力地回答说：“我身为主人，却也要说几句不中听的话。我要提醒你一件事，当年有一个总督，他的想法跟你一样，也认为西维纳人已经没有反骨了。由于那个总督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄长全部变成烈士，我的妹妹自杀身亡。然而，那位总督最后的下场也很凄惨，他就是惨死在所谓卑屈、奴性的西维纳人手中。”
“啊，是啊，你刚好提到了我想说的事。三年以前，我就已经查明了总督惨死的真相——当时他的随身侍卫之中，有一名年轻的军官，他的行动很可疑，而你就是那名军官。我想，不需要我再说细节了吧？”
巴尔镇定地说：“不必了。你有什么建议吗？”
“我只希望你能回答我的问题。”
“如果你想威胁我，我什么都不会说。我已经活够本了，不会向你讨饶的。”
“亲爱的老先生，现在年头实在不对——”里欧思若有所指地说：“你有子女，有朋友，而你也热爱这块土地，过去曾经信誓旦旦要保乡卫土。请别这么激动，如果我决定要动粗，对象也绝不会是你这个糟老头子。”
巴尔冷冷地说：“你到底想要什么？”
里欧思一面端着空杯子，一面说道：“老贵族，你听我说——在如今这个时代，你知道最得势的军人在做些什么吗？每逢有节庆典礼的时候，他们在皇宫的广场前指挥阅兵大典；或者是当大帝出游到避暑行星时，负责在金碧辉煌的皇家游艇旁边护驾。我……我是一个失败者，才三十四岁就如此落魄，这种情况看来根本无法好转，你知道吗？因为我太好战了。
“这就是我会被派驻到此地来的原因，我在宫廷中会惹出太多麻烦。我不能适应宫廷中繁复的礼仪规范，得罪了所有的文臣武将。然而，因为我是一名非常优秀的舰队指挥官，也深受部下的爱戴，这才没有被放逐到太空中去。所以，西维纳成了安置我的最佳地点，这里是个位于边疆的省分，百姓桀骛难驯，土地荒芜贫瘠，离首都又十分遥远。我来到这么遥远的地方，令大家都感到很满意。
“所以我就只好待在这里，任由志气消磨。现在已经没有叛乱需要敉平，边境上其他的总督们，最近也没有任何造反的迹象；至少，自从神圣英武的先皇，在帕拉美的蒙特尔星省杀一儆百之后。”
“他的确是个威武的皇帝。”巴尔喃喃地说。
“没错，我们需要更多这样的皇帝。你要知道，身为大帝的子民，我有责任保卫大帝的一切，为大帝鞠躬尽瘁。”
巴尔似乎不为所动地耸耸肩：“你刚才说的话，跟我们原来讨论的事情又有何相干？”
“我马上就会向你解释。我提到的那些魔术师来自一个遥远的地方——在我们的边境戍卫之外，那儿星辰稀疏……”
“星辰稀疏，”巴尔复述着，然后又继续吟哦：“苍穹寒意，浸染四野……”
“那是一首诗吗？”里欧思皱起眉头，感到这种关头吟诗实在不太得体。然后他又回到正题：“反正他们是从银河外缘来的，我有充分的自由去攻打他们的巢穴，为大帝的光荣而战。”
“这样，你既可为大帝尽忠，又能满足自己的好战欲，对不对？”
“正是如此。但是我先要弄清楚敌人的真面目，而你可以帮我这个忙。”
“你如何肯定我能够帮你？”
里欧思咬了一口小点心，然后说道：“因为在过去的三年间，我追查了有关魔术师的每一项谣言、每一个传说、每一点蛛丝马迹。在我所搜集到的各种资料之中，只有两件事实是一致而没有任何矛盾的，所以这两点应该假不了。第一点，那些魔术师来自西维纳对面的银河边缘；第二点，令尊曾经遇到过一个魔术师——活生生的真人，并且与他面对面交谈过。”
西维纳老人目不转睛地瞪着对方。里欧思继续说道：“你最好把你所知道的事情，全都告诉我。”
巴尔若有深意地说：“其实我也很愿意告诉你一些事，就当作是我自己的心理史学实验，那一定很有趣。”
“你说什么实验？”
“心理史学实验——”老人的笑容掺杂着几丝不悦，然后又很乾脆地说：“你最好再倒点茶，这些事情说来话长。”
巴尔靠回椅背的柔软衬垫上，又将壁光的色彩调节成柔和的粉红色。在这种光线之下，连将军刚直的轮廓也显得柔和一些。
然后巴尔便开始了叙述：“我对这些事情的了解，源自两个巧合，其一是先父恰好见过一位魔术师：其二是西维纳恰好是我的故乡。事情要从四十年前说起，就是在‘大屠杀’之后不久，当时先父逃亡到南方森林，而我在总督的私人舰队中担任炮手。喔，对了，‘大屠杀’就是那位总督下令进行的，他也就是后来惨死的那位总督。”
巴尔冷笑一下，又继续说：“先父是帝国的贵族，也是西维纳星省的议员，他的名字叫作欧南·巴尔。”
里欧思突然不耐烦地打断了巴尔的话：“关于他的流亡生活，我知道得非常清楚，你不必再费心重复了。”
可是巴尔却完全不加理会，仍然自顾自地说：“先父流亡之际，曾经有一个浪人找上门来。他其实是来自银河边缘的一位商人，年纪很轻，说话带有奇怪的口音，对于帝国最近的历史一无所知，并且佩戴着个人力场防护罩防身。”
“个人力场防护罩？”里欧思瞪着巴尔吼道：“你简直吹牛不打草稿。如果真有那种袖珍防护罩，你知道需要多大功率的产生器才行？天啊，他是不是把五千万吨的核能发电机，放在手推车上到处推着走？”
巴尔却镇定地回答道：“你从民众口耳相传的谣言、故事、传说中听到的魔术师就是他，‘魔术师’这个名衔可不是轻易得来的。他身上的防护罩产生器根本小得看不见，可是即使再强力的随身武器，也不能令他的防护罩损伤分毫。”
“这就是你要告诉我的事吗？这会不会是一个颠沛流离的老人，由于精神耗弱而产生的幻想？”
“大人，早在先父有此经历之前，有关魔术师的故事就已经不胫而走了，而且，我还可以提出更具体的证明。那个商人——别人眼中的魔术师，他与先父分手之后，根据先父的指引，到城里去拜访过一名技官。他送给那名技官一个防护罩产生器，跟他自己佩戴的那个属于同一式样。当那个残虐的总督恶贯满盈之后，先父也结束了流亡生涯，他花了很久的时间，终于找到了那个防护罩产生器。
“大人，那个产生器如今就挂在你身后的墙上，它现在已经失灵了，其实，据说它只有最初两天有效。不过你只要仔细看一看，就能够发现，从来没有帝国的工程师曾经设计出这种装置。”
里欧思一转身，就看到了黏附在拱壁上的一个金属腰带。他一把将它从墙壁上扯下来，随着附着场的撕裂，带起了一下轻微的“嘶嘶”声。里欧思将腰带拿在手中，顶端那个胡桃大小的椭圆体吸引了他的注意。
“这是——”他问道。
“这就是防护罩产生器。”巴尔点点头：“不过现在已经失灵了，我们根本没有办法研究它的工作原理。根据电子束探测的结果，发现内部整个熔成一团金属，不论怎样仔细研究那些绕射图样，也无法看得出它原来是由哪些零件构成的。”
“这么说的话，你的‘证明’仍然只是近乎虚无缥缈的言语，根本没有具体的证据支持。”
巴尔耸耸肩：“是你强迫我告诉你一切的，如果你要怀疑我说的话，我又有什么办法？你不想听下去了，是不是？”
“继续说！”将军以严厉的口吻命令。
“先父过世之后，我继续他的研究工作。此时，我所说的第二个巧合发生了作用，因为哈里·谢顿对西维纳极为熟悉。”
“哈里·谢顿又是谁？”
“哈里·谢顿是克里昂一世时代的一位科学家，专攻心理史学，他是最后一位，也是有史以来最伟大的心理史学家。他曾经来西维纳访问过，当时西维纳是一个庞大的商业金融中心，科学与艺术的发展都达到高峰。”
“哼，”里欧思不以为然地嘀咕着：“每一个没落萧条的行星，过去好像都有一段繁盛富庶的光荣历史。”
“我所说的过去是两个世纪之前，当时帝国仍旧统治着银河中每一个天体，西维纳还是一个处于内围的世界，而并非像如今这样，成了半蛮荒的边陲星省。就在那个时候，哈里·谢顿看出了帝国的衰颓之势，并且预见整个银河终将成为一片蛮荒。”
里欧思突然大笑：“他预见了这种事？那他简直大错特错。我的大科学家——我相信你自命是一位科学家，你听好，当今帝国的国势，比过去千年以来任何时期都更强盛。你长年待在遥远荒凉的边区，以致老眼昏花，脑筋也糊涂了。哪天你到内围世界去参观一次，看看银河核心的富庶繁华。”
老人却摇摇头，面带愁容地说：“淤滞的现象首先发生于最外围，经过一段时间之后，衰微才会达到心脏地带。我所说的，是表面上显而易见的衰微现象，不是内在的倾颓，而后者已经悄悄进行了十五个世纪。”
“所以那个哈里·谢顿，就预见了整个银河全部会变作蛮荒世界？”里欧思感到很可笑：“然后呢？啊？”
“所以，他在银河两个遥遥相对的尽头，分别建立了一个基地。这两个基地的成员，都是最优秀、最年轻、最强壮的精英，他们从此在基地中生活、成长、发展。这两个基地的位置和周围的环境，都曾经经过仔细的挑选，连那些人到达基地的时机，都是精密计算的结果。这些精心的安排，是为了配合心理史学的数学对未来所做的准确预测，使基地上的居民，在一开始就脱离帝国文明的主体，然后渐渐独立发展，成为第二银河帝国的种子。如此一来，就能将不可避免的蛮荒过渡时期，从三万年缩短成一个千年。”
“你又是如何发现这些事情的？你似乎知道不少细节。”
“我根本什么也没有发现，从来也没有。”老贵族冷静地说：“我将先父所找到的一些证据，再加上自己找到的一点蛛丝马迹，费尽心血尽可能拼凑起来，就得到了以上这个结论。我的根据并不十分可靠，而许多理论的空白之处，也只好用自己的想像力来填补。不过我深信，大体上来说并没有错。”
“你倒是很容易被自己说服。”
“是吗？我足足花了四十年的光阴。”
“哼，四十年！我只要花四十天，应该就能把这个问题解决掉。事实上，我相信一定做得到，而我得到的答案将会与你的不同。”
“你又打算怎么办呢？”
“用最直接的办法，我决定自己去探索。我可以亲自去把你口中的基地找出来，用我自己的眼睛好好观察一番——你刚才说总共有两个基地？”
“根据文献应该有两个，但是在所有的证据中，都只有其中一个出现。这一点也是可以理解的，因为另一个基地位于银河长轴的另一个极端。”
“好吧，那我们就去探访比较近的那个。”说完将军就站了起来，随手整理了一下腰带。
“你知道怎么去吗？”巴尔问道。
“我自有办法，根据上上一任总督所留下来的纪录——就是你用乾净利落的手法行剠的那位，有些关于外围世界蛮子的可疑记载。事实上，他还曾将自己的一个女儿，下嫁给某个蛮族的君主。我藉着这些资料，一定就能够找到目标。”
然后他伸出手来说：“非常感谢你的热情款待。”
巴尔用手指搭着将军的手，很礼貌地鞠躬行礼：“将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“至于你所提供给我的资料，”里欧思继续说道：“等我回来之后，自然就会知道该如何报答你。”
巴尔恭敬地将客人送到门口，等军车渐渐驶远了，他才轻声地自言自语：“如果——你回得来的话。”
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